Molécule faisant partie d'une cellule. Il peut être imaginé comme un verrou capable de se lier à un seul "trousseau" de clés, de telle manière qu'un verrou ne peut lier qu'une seule clé spécifique. Chaque récepteur a donc sa spécificité pour une hormone en particulier. Ce n'est seulement que lorsque le contact hormone-récepteur a lieu que l'autre côté de la serrure "libre" se met à induire une réponse spécifique à l'intérieur de la cellule. L'absence du récepteur, ou la malformation sa "serrure" peut être à l'origine de l'absence d'une réaction cellulaire, malgré la présence de l'hormone, le composé "clé".