Depuis leur lieu de production jusqu'à leur cibles, les hormones sont transportées par la circulation dans les vaisseaux sanguins. Les hormones exercent les effets à distance sur d'autres organes ou cellules dont elles influencent la croissance, la différenciation ou la fonction. Pour avoir cet effet sur une cellule cible, la cellule doit être équipée d'un récepteur (" verrou ") spécifique de cette hormone (" clé portée par un messager"). L'effet sur la cible n'est observé que si le couple hormone-récepteur se forme.