Un programme d'ETP est un ensemble de séances individuelles et collectives proposées au patient afin de l'aider à mieux vivre avec sa maladie. Il comprend des activités d'information et d'apprentissage, interactives et conviviales lui permettant d'acquérir les compétences utiles pour mieux comprendre et gérer sa maladie au quotidien. C'est une approche pluridisciplinaire et personnalisée qui s'appuie sur les ressources de la personne en tenant compte de son mode de vie, de ses aspirations, de son environnement. C'est le cœur du dispositif réglementaire qui donne une large place aux professionnels de santé mais qui, parallèlement, encourage fortement les partenariats avec les associations de malades qui peuvent être à l'origine d'un programme et le coordonner.
Tout programme nécessite une autorisation des Agences Régionales de Santé (ARS).